-Me gustaría saberlo. No puede ser más absurda y alejada de la realidad.
-Muchos de nuestros huéspedes consideran sus tarifas excesivas. Como sabrá, no controlamos las tarifas exigidas; sólo podemos aconsejar moderación al patrocinador, y una actitud cooperativa al huésped. Ahora... ¿puede conseguir usted esa suma?
-No.
-¿Tiene familiares?
-Ya no.
-¿Amigos?
-No tengo amigos.
-¿Socios en algún negocio?
-Ninguno.
-Entonces -suspiró el empleado- deberá permanecer aquí hasta que ocurra alguna de estas alternativas: el patrocinador puede rebajar sus exigencias a una cifra asequible. Quince días después de la fecha límite señalada para que sus allegados hayan tenido la oportunidad de rescatarle, usted pasa a la situación de "disponible", y la prima puede ser pagada por cualquiera, que le recibe en custodia. Después de un cierto período, a menos que siga pagando la pensión completa, nos veríamos forzados a trasladar la custodia a un visitante neutral que saldara las deudas. ¿Qué me dice?
-No puedo reunir esa cifra. No tengo a nadie a quien dirigirme.
-Haremos cuanto esté en nuestras manos para interceder ante su patrocinador. ¿Le importa decirme la cantidad máxima que podría pagar?
-Alrededor de medio millón -dijo Gersen a regañadientes.
-Informaré a su patrocinador. Entretanto, señor Wall, confío en que no encuentre su visita demasiado desagradable.
-Gracias.
Condujeron a Gersen a su apartamento, y casi en seguida al comedor.
Durante la tarde disfrutó de las diversiones que Intercambio puso a su disposición. Podía elegir entre deportes menores, juegos y bricolage. Se ejercitó en un gimnasio y nadó unas piscinas. La única alternativa era quedarse en su apartamento. Visitar los aposentos de otros huéspedes estaba prohibido.
Pasaron varios días. La falta de actividad ponía a Gersen en tensión. Hacer ejercicios de gimnasia era su única manera de relajarse. Empezó a considerar las posibilidades de fugarse. Parecía imposible; no había ningún punto débil en el sólido engranaje de Intercambio.

Jack Vance "La máquina de matar"